Un étape fortifiée

L'air était doux, légèrement humide et tiède. La journée avait été longue et ensoleillée, et des nuages peu épais flottaient en grand nombre au dessus du paysage maritime. Le vent poussait les vagues contre les rochers en contrebas dans un fracas assourdi par la distance et partiellement couvert par le bruissement des feuilles.

Dans la cour principale, après avoir passé le large portail que pouvaient refermer deux grands portails en bois épais de près de dix centimètres, se dressait une fière statue à laquelle il ne manquait que la tête, cerclée de grands arbres vieillissants au feuillage épais. L'homme de pierre représentait un empereur de l'ancien temps, ce qui expliquait l'absence de chef sur ses épaules. L'architecture des lieux était grandiose et militaire : murs hauts, fenêtres étroites, le tout en pierre de taille certainement importée des côtes un peu plus au Sud. Par dessus le corps du fort avaient été construites au fil des années de nombreuses maisons en chaux et briques de terre cuite aux tuiles d'argile rouge, transformant le vaste camp militaire en village fortifié.

Les quelques soldats qui passaient par là ne demandèrent même pas au jeune homme qui il était ni pourquoi il était là. Le seul contact qu'un garde prit l'initiative d'avoir fut de lui annoncer le couvre feu : lorsque le soleil disparaissait à l'horizon, dans un ghen parfait, sans accent, ce que n'avait pas entendu le voyageur depuis très longtemps. Sa compagnonne ne semblait pas tendue ni stressait, et semblait le suivre passivement en inspectant les environs.

Une auberge était adossée au donjon le plus proche de l'entrée de la ville, son enseigne en forme de tonneau indiquant la fonction du lieu.

Chodan fut agréablement surpris par le prix qu'il estimait être fort acceptable et ne mit donc pas longtemps à accepté. Une fois l'emplacement de la chambre attribué indiqué, il les prévint à titre informatif que le repas était bientôt près puis retourna à ses occupations.
Intrigué par la mystérieuse personne se tenant au fond de la salle, le métisse ayant du temps à perdre à l'auberge (le couvre feu était proche !) il décida d'aller aborder cet homme.

Un cri retentit depuis la cuisine. Chacun y réagit différemment : les marins se turent une seconde puis éclatèrent de rire avant de reprendre, le jeune homme gêné eut un petit regard fuyant vers la source de la perturbation tandis que son interlocutrice fit presque volte-face sur son tabouret. Danari fronça les sourcils et releva la tête, une main posée négligemment sur la poignée de son arme. L'homme encapuchonné, lui, ne sembla pas ciller bien que son visage fut invisible à Chodan. Bientôt, l'aubergiste sorti, et avec un air confus, dépassa le comptoir et vint intercepter le métis :

"Je suis désolé... mais ma femme a la main... ! Je dois hausser le prix pour ne pas me faire mettre à la porte... !" dit-il presqu'en chuchotant d'une voix plaintive et gênée. Il retourna d'un pas court mais rapide jusqu'à la cuisine d'où plus un son ne fut émis sinon celui de la vaisselle métallique.

Le tenancier s'était effacé sur le voyageur qui avait relevé la tête, et toisait désormais Chodan. La luminosité de la pièce de suffisait pas à éclairer la partie supérieure de son visage, mais son menton à fossette recouvert d'une courte barbe grisonnante et sa bouche tirée vers le bas n'avaient pas grande chose d'amical.

"Lesqui monfrat pè dandontte ?" demanda-t-il d'un ton monocorde d'une voix relativement haute pour un homme. Les quelques secondes qui s'écoulèrent lui firent comprendre que la personne en face de lui ne parlait pas un mot de son dialecte occidental. Il haussa les épaule et se détourna.

Danari était déjà assise et à voir le tic du coin de ses lèvres, on aurait pu croire qu'elle essayait de sourire à la femme de l'aubergiste qui posait devant elle un grand bol fumant. Dans un bouillon trouble constellé de gouttelettes dorées se vautraient d'appétissants morceaux de chou vert entraînés vers le fond par de gros morceaux de pomme de terre eux même recouverts de fromage fondu. La tenancière loucha sur le bol qui attendait Chodan à sa place et y pêcha à l'aide de sa cuillère en bois un gros morceau de lard qu'elle servi à sa compagnonne. L'élu n'était pas lésé : un deuxième de taille égale trônait au milieu de sa gamelle. Lorsqu'il revint vers elles, l'autochtone pencha la tête sur le côté avant de la secouer mollement en soupirant.

"Mon mari voudrait offrir le gîte et le couvert à tous les voyageurs... Il n'a jamais été très capable de considérer un problème et de trouver une solution rationnelle. Le prix de la chambre est bien de un sou, mais la nourriture est peu abondante en raison de l'absence de villages agricoles : ici il n'y a que des militaires et une forêt sauvage. Chaque repas coûte deux sous..."

Sur les pontons de bois délavé par le sel, les deux aventuriers croisèrent les lamaneurs qui se dirigeaient vers le point d'amarrage d'une silhouette qui se profilait à peine à l'horizon. Les avitailleurs, eux, marchaient d'un pas pressé, apportant à bord toutes les marchandises pour un départ imminent : pas de doute, l'un des vaisseaux était arrivé le matin même et projetait de repartir au plus tard le lendemain. Les matelots profitaient de ce pied-à-terre pour se diriger en petites bandes vers le fort Castino, avides de boisson, à défaut de trouver des femmes dans ce port qui avait conservé des allures militaires.

En discutant avec plusieurs personnages, dont un jeune mousse aux tâches de rousseurs aussi nombreuses que ses bouclettes, et un vieux marin qui secondait le capitaine de l'un des navires, Chodan et Danari durent se rendre à l'évidence qu'aucun des navires ne les prendrait vers le Nord de la mer. L'un des bateau était à quai de façon permanente, tradition héritée de l'époque où il fallait pouvoir fuir le fort en cas de prise par l'ennemi, de deuxième voguerait pleine Est dès le lendemain, et le troisième remonterait bien un moment les côtes, mais il s'agissait d'un navire militaire, et le fret de civil était bien la dernière chose à laquelle ils s'abaisseraient. Il faudrait attendre qu'un autre navire ne fasse escale ou prendre la route et traverser ainsi une longue frange du territoire hytis, qui, soit dit en passant, était très ouvert au commerce depuis la fin de l'empire d'Occident.

Au gré de leurs pérégrinations hasardeuses, ils purent tout de même entendre quelques conversations intéressantes : des pêcheurs côtiers débattaient violemment de quelle famille possédait le plus d'influence dans un village à priori proche, deux marins bizutant un troisième en lui faisant boire un breuvage qui venait du "vieux fou" et une bande d'hommes en arme qui scrutaient la moindre ruelle, clairement à la recherche de quelque chose.

Après près d'une semaine d'inactivité en attente fébrile d'un navire en partance pour la destination voulue, les deux voyageurs commençaient à perdre espoir. Leur patience s'émiettait telle une craie appuyée bien trop fort sur un tableau d'ardoise, le crissement strident en prime. Une nouvelle arriva cependant, plus que susceptible d'attirer leur attention : un matin, alors qu'ils mangeaient tardivement leur déjeuner, un pêcheur jaillit dans l'auberge et se rua vers son apathique ami le tenancier, qui semblait toujours aussi peu regardant des questions financières (sa femme l'avait secoué la veille au soir), et annonça qu'il avait vu des fantômes tueurs massacrer près de cinq mille pirates sur un navire de guerre hytis. L'histoire était farfelue, mais Danari et Chodan en savaient juste assez pour ne pas pouvoir ignorer le marin.

"On était à la pêche avec Rommi, et là, on a entendu des cris. C'était vers les îles des crabes, y'avait des rochers entre nous et les cris. On y est allé parce qu'on s'demandait si c'tait pas un de nos gars en train de couler, mais nan, y'avait un énorme bateau noir et rouge avec des milliers de combattants qui s'faisaient tuer par des fantômes ! Y'en avait qui tombait à la flotte, y'avait du sang partout dans l'eau ! C'était un massacre alors on a eu peur et on s'est barré !"

L'assistance fixa le pêcheur quelques secondes, puis éclata de rire. Certains lui demandaient s'il péchait la gnôle, d'autres n'arrivaient même plus à parler. Le marin devint rouge de vexation, se leva en sursaut et quitta la salle d'un pas furieux.

Ils dépassèrent le pêcheurs, et comprirent rapidement qu'il n'avait pas menti : des débris fraîchement arrachés à un navire et quelques corps gisaient sur une plage de galets, en contrebas du chemin. Danari s'y précipita pour examiner les cadavres. Des soldats hytis, dont les armures légères n'avaient pas suffit à les faire couler. De profondes entailles les mutilaient, probablement responsables de leurs morts, témoins d'un combat sans merci, et probablement sans espoir.

Après encore quelques minutes, ils arrivèrent dans un village de pêcheurs dans lequel on pouvait sentir l'angoisse : si le pêcheur n'avait pas été cru à l'auberge, les autres côtiers avaient eut droit aux cadavres, restes d'un massacre apportés par le reflux. Certains ignoraient le fait, considérant que les pirates rôdaient sûrement dans les parages (et ils ne se risquaient pas à piller les côtes dans ces environs, préférant guetter les navires en partance du port), mais beaucoup n'étaient pas de cet avis.

Danari semblait partagée entre une peur indicible et une exaltation fanatique. Elle était parfois secouée de légers tremblements ou de frissons, et scrutait sans cesse les environs, comme si quelque chose allait jaillir d'un recoin pour la déchiqueter vivante. Elle embarqua maladroitement et laissa à son compagnon le soin de ramer - puisque aucun des deux ne saurait contrôler la petite voile du "navire". Elle fixait désormais le vaisseau à l'abandon qui dérivait entre les pitons rocheux coiffés de petits buissons.

Danari, qui avait aussi perçut le son, poussa doucement la porte pour voir ce qui se trouvait à l'intérieur. La déception, ou le soulagement, fut grande, il ne s'agissait que des compas et sextants qui avaient glissés du bureau à cause du roulis. Ils gisaient presque tous au sol tandis qu'un dernier presse papier finissait de glisser sur le bord de la table pour les rejoindre dans leur chute. Une perte de temps.

Les deux voyageurs se souvinrent que la cale n'était pas remplie que de sang, mais aussi de grandes caisses et fûts certainement pleins de richesses et de vivres. Ils s'y rendirent donc à nouveau, pour compenser leur soif de surnaturel par un pillage bien concret de l'épave. L'odeur du sang était forte car il commençait à rancir, mais ils trouvèrent de la nourriture à ne plus savoir qu'en faire. Il y avait aussi des épices par ballots d'un vingtaine de kilos, et des armes de facture militaire, certainement volées à un navire officiel. Il était aussi très probable que les marins et surtout leur capitaine aient encore de l'argent dans leurs cabines.

Alors qu'ils fouillaient distraitement les quelques contenants qui restaient, le coeur de cristal se mit à briller avec tant d'intensité qu'il donna une teinte bleue à toute la cale. La présence de l'esprit se fit sentir, plus agressive que jamais, et presque immédiatement, une deuxième présence naquit. Au fond de la salle, un cadavre se releva, les yeux révulsés, et l'attitude semblable à celle de Danari lorsqu'elle était possédée.

L'esprit du coeur ordonna sans paroles, simplement par des sensations, à Chodan et Danari d'abattre l'homme qui venait de se relever et errait sans les voir, comme s'il était aveugle ou comme s'il ne savait pas se servir de son propre corps. Il marchait maladroitement à quatre-pattes, trébuchant sur les cadavres de ses anciens compagnons.

Lorsque, par réflexe plus qu'autre chose, ce dernier brandit son arme et tint fébrilement le démon en joug, ce dernier s'arrêta net et scruta, du moins c'est ce qu'il semblait faire malgré l'absence d'yeux, la lame. Il commença à reculer imperceptiblement, puis fit volte-face et s'en fut par dessus-bord, tombant comme au ralentit vers l'eau. Il n'y plongea cependant pas, restant à la surface et détalant en ligne droite sans ne provoquer une seule ride dans l'eau calme qui abritait les pieds des îles alentours. Après un pic, l'ombre tourna - il faut dire qu'elle était déjà difficile à percevoir - et disparut derrière le rocher. Elle semblait se diriger vers un lieu prédéfini, et non s'enfuir éperdument dans un direction aléatoire.

La petite barque flottait seule au milieu des piliers de pierre géants, ses occupants se sentant soudain minuscules. Le clapotis des vaguelettes apportées par la même brise légère et salée qui caressait les chevelures courtes et d'un vert sec coiffants chacun des pylônes. Le calme était plat, reposant, sain. Le monde ne semblait pas se soucier des cadavres et débris qui flottaient à la limite de la vision des deux humains. Ils restèrent donc là un moment, désemparés, mais à force d'observation, ils décelèrent un signe différent sur chaque piton rocheux. Il était clair qu'ils n'étaient pas là par hasard et que ces runes n'étaient pas le fruit de l'érosion. Un rapide coup d'oeil vert le fond, au milieu de la figure géométrique qu'ils formaient, révéla quelque chose d'encore plus intéressant : une lueur bleue semblait émaner faiblement des profondeurs. Chodan eut une intuition et vérifia le coeur de cristal. Il luisait lui aussi, répondant à quelque chose de proche, de très proche.

Le cristal l'entraîna vers le fond pendant un temps qui lui parut de plus en plus long. L'angoisse qui lui pesait dans l'estomac provoqua une nausée qui manqua de le noyer. Il la retint, mais après cette lutte, il se rendit compte qu'il manquait atrocement d'air. Il sentit une vague d'adrénaline puissante qui se répandait dans ses veines, comme irradiant depuis son coeur. Malgré l'eau salée, il sentit les larmes lui monter aux yeux. Instinctivement, il se débattit et pris une grande inspiration. L'esprit Kuuhuun avait peut être oublié que les humains ont besoin de respirer. Une sensation insupportable bloqua ses poumons, et l'univers déjà sombre qui l'entourait s'éteignit.

Il sursauta et sentit l'eau froide imbiber à nouveau ses vêtements. Il hurla de terreur, sans contrôle. Son poignet fut saisi par une main forte et amicale. "Arrête !" distingua-t-il. Il frissonna et se cramponna au bras, incapable de réfléchir. Il leva la tête, et vit Danari allongée sur le ventre en travers de la barque retournée. Sa respiration était toujours rapide et profonde à cause du réveil causé par l'eau froide. La jeune femme avait la peau recouverte d'une pellicule d'eau qui la faisait briller sous le soleil et ses habits détrempés laissaient deviner un corps féminin. Des mèches détrempées collaient à son visage. Elle plissa les yeux et ramena à elle le jeune homme sur l'embarcation.

Ils soufflèrent, et après un instant de récupération des efforts et émotions inconfortablement allongés sur la chaloupe mais se sentant incroyablement bien, l'ancienne sectaire expliqua ce qu'il s'était passé : "Je suis allé te remonter. En te noyant tu avait commencé à remonter... j'ai bien cru que tu ne te réveillerais jamais." Elle lui adressa un regard un peu timide, comme honteuse d'avoir ressenti un quelconque attachement. L'enseignement du xan commençait tout juste à s'estomper. "En te réveillant, tu as paniqué et renversé la barque." En prononçant ces derniers mots, elle jeta un regard alentours et gémit en grimaçant quant elle s'aperçut que les rames flottaient à plusieurs dizaines de mètres d'eux.

L'idée que ce qu'ils avaient sous leurs pieds qui se balançaient au dessus des abysses était la raison de leur venue semblait presque être oubliée lorsque la présence de l'esprit kuuhuun naquit. Il sembla à son froncement de sourcil que Danari l'avait perçut elle aussi. Un grondement sourd roula depuis en dessous d'eux, et ils oublièrent bientôt les rames : de grands rochers remontaient lentement depuis le fond tandis que les pylônes marqués de sigles descendaient au même rythme. Il ne fallait plus aller au temple : il venait de lui-même.

La désagréable sensation d'être observé rempli le jeune homme alors que lui et sa compagnonne pénétraient dans l'immense bâtiment. Il se retourna, pour s'assurer qu'il ne faisait qu'imaginer une présence ou que l'ambiance qui se dégageait de ces lieux l'oppressaient, et il se rendit compte avec effroi que des dizaines ou des centaines d'ombres démoniaques semblaient le suivre en restant à bonne distance. Tous étaient tournés vers lui, et se déplaçaient à sa vitesse, et toujours dans la même direction avec pour seule latence leur temps de réaction. Ils formaient une foule convergent vers lui mais sans jamais aller jusqu'à lui, se mouvant comme d'un seul mouvement, tel un banc de poisson ou un vol d'oiseaux. Danari écarquilla les yeux, voyant certainement là le signe de ses prophéties, ranimant la flamme du fanatisme alors qu'elle commençait à flancher.

Contraints d'explorer le temple sous le regard aveugle d'une armée fantomatique, Chodan dut continuer à avancer. Il lui sembla rapidement que toute la structure était faite de couloirs concentriques donnant sur des salles octogonales et placés autours du coeur, toujours plus court au fur et à mesure qu'ils étaient proches. Le sol était humide, à des endroits, des flots d'eau jaillissaient de la roche là où des failles dans la petite montagne contenaient encore des nappes. Une odeur d'écume semblait être exhalée de toutes les pierres dont était faite la structure. Parfois, des débris d'algues témoignaient de la vie sous-marine qui s'était développée à l'intérieur. L'humidité de l'endroit mettait les deux humains encore plus mal à l'aise qu'ils ne l'étaient déjà.

Bien qu'une logique certaine régissait la construction, le métis ne la saisissait pas, non plus qu'il ne comprenait les symboles ancestraux gravés sur les murs. L'endroit ne recelait rien de particulièrement intéressant, du moins dans les autres salles que la nef. Une pièce octogonale, grande, mais qui paraissait petite tant les murs étaient hauts : au sommet, pas de toit, la lumière du soleil montant illuminait jusqu'à la moitié de la hauteur le mur tourné vers l'est. En bas, toute la surface fourmillait de symboles, et un piédestal semblait fait pour qu'on y dépose le coeur.

Dans le calme sacré où seul le bruit du vent marin dans les couloirs et salles du temple, le Coeur épousa parfaitement son réceptacle avec un tintement sec et rocailleux. Les deux voyageurs s'attendaient certainement à des explosions, à un brouhaha, à la remontée d'un autre temple ou quelque chose de cet ordre ou du moins de cette envergure mais rien d'aussi brutal n'arriva. La gemme, qui jusqu'ici n'avait cessé de briller d'une lueur bleutée, s'éteignit, et la présence de son avatar kuuhuun s'éteignit. C'est alors que Chodan se rendit compte que même s'il en avait eu l'impression, cet esprit avait toujours été là, et sa présence agressive, qui piquait et irritait la conscience, ne s'était jusqu'à maintenant jamais vraiment dissipé. La sensation de libération dut être encore plus apaisante pour Danari, qui avait subit la possession du démon. Autour d'eux, les fantômes se dispersèrent, comme si l'action du jeune Exique avait débloqué quelque chose pour eux. Ils passaient parfois à proximité, et s'activaient à de mystérieuses affaires. Une chose avait changé : le sol de la salle s'était silencieusement surélevé de façon à ce qu'aucun être humain ne puisse se faufiler à nouveau à l'extérieur, mais le couple d'aventuriers n'eut pas le temps de se sentir pris au piège, un vrombissement magique calme naquit puis monta rapidement en puissance. Ils eurent l'impression d'être projeté dans le ciel à une vitesse vertigineuse et perdirent connaissance.